home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 013089 / 01308900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.8 KB  |  86 lines
  1. <text id=89TT0273>
  2. <title>
  3. Jan. 30, 1989: Let Punishment Fit The Crime
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 30, 1989  The Bush Era Begins                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 63
  13. Let Punishment Fit the Crime
  14. </hdr><body>
  15. <p>A controversial sentencing scheme gets a go-ahead
  16. </p>
  17. <p>    Judges have traditionally enjoyed such leeway in meting out
  18. jail terms that one prisoner could serve many times as long as
  19. another for a similar crime. Concerned about unfair -- and often
  20. overly lenient -- sentences, Congress in 1984 created the U.S.
  21. Sentencing Commission, which issued a manual that greatly
  22. restricts judges' discretion in sentencing 40,000 federal
  23. defendants a year. The new system, for crimes committed since
  24. Nov. 1, 1987, also abolished parole and sharply limited
  25. probation and time off for good behavior.
  26. </p>
  27. <p>    Defense lawyers quickly launched a legal assault against the
  28. new system. The result was chaos, with 158 federal judges
  29. declaring the arrangement unconstitutional and 116 ruling it to
  30. be proper. No one could tell what penalties would be imposed or
  31. whether they would stick. Moving briskly to end the confusion,
  32. the U.S. Supreme Court last week upheld the commission and its
  33. rules by a vote of 8 to 1.
  34. </p>
  35. <p>    "This is one of the most important decisions handed down by
  36. the court in this decade," said Federal Appeals Judge William
  37. Wilkins Jr. of South Carolina, the commission's chairman. The
  38. result, he said, will be "more uniform, fair and truthful
  39. sentences." The impact will reach far beyond the several
  40. thousand federal defendants who must now be resentenced. The
  41. new system means stiffer penalties for white-collar crimes, 87%
  42. of which currently end in probation.
  43. </p>
  44. <p>    Many lawyers contend that the rules may sharply limit plea
  45. bargaining after indictments, thus crowding court calendars. The
  46. crunch behind bars is expected to get worse. The 50,000 inmates
  47. jamming federal penitentiaries are already 60% more than
  48. capacity. "We're going to see dramatic increases in prison
  49. terms and prison overcrowding," predicts Sam Buffone, chairman
  50. of an American Bar Association committee on the sentencing
  51. system.
  52. </p>
  53. <p>    The federal manual features a chart that puts infractions
  54. into 43 categories and lists corresponding penalties. The
  55. sentence is increased according to such factors as use of a
  56. weapon, the amount of money involved and prior criminal record. A
  57. judge can depart from the recommended numbers in unusual
  58. circumstances but must explain why in writing; both sides can
  59. then appeal the sentence.
  60. </p>
  61. <p>    In the case decided by the Supreme Court last week, which
  62. stemmed from a 1987 Kansas City cocaine bust, the sentencing
  63. chart called for a 15-to-21-month jail term for defendant John
  64. Mistretta. The federal district court had given him 18 months,
  65. but Mistretta's lawyer argued that the sentencing system
  66. violated the Constitution by blurring the separation of powers
  67. among the branches of Government. Congress had, for instance,
  68. given both legislative and executive functions to a commission
  69. within the judicial branch. The commission's recommendations
  70. have the force of law unless Congress vetoes them within six
  71. months. Justice Harry Blackmun's majority decision admitted
  72. that this setup is an "unusual hybrid" but said Congress had
  73. been "practical" in asking experts to handle a technical task.
  74. </p>
  75. <p>    Although the opponents have lost the separation-of-powers
  76. argument, they have already filed numerous other cases
  77. contending that the restrictions on sentencing violate due
  78. process of law. The Mistretta case, says President Ephraim
  79. Margolin of the National Association of Criminal Defense
  80. Lawyers, is merely the "opening shot in a lengthy campaign."
  81. </p>
  82.  
  83. </body></article>
  84. </text>
  85.  
  86.